Harpagão é um homem de avareza cruel e desumana, incapaz de qualquer forma de amor. A felicidade dos filhos não lhe interessa, e chega ao ponto de querer casá-los apenas para aumentar sua fortuna: quer casar Cleante com uma viúva, e Elisa, com Anselmo, homem de meia-idade muito rico. Harpagão pretende desposar Mariana, desde que ela possua algum dote. Mas os filhos têm ideias próprias, bem diferentes.