Escrito para não-especialistas, esse relato sobre a evolução da cultura esboça uma história do desenvolvimento do cérebro humano, elaborada a partir da descoberta de pinturas, esculturas e instrumentos primitivos. A hipótese proposta nesse livro é original: a cultura humana teria surgido há 50 mil anos, no continente africano, de onde se expandiu para a Ásia e a Europa. E mais: surgiu de súbito, com o aparecimento de uma notável gama de talentos, quando um novo ramo de primatas evoluídos começou a pintar, inventou instrumentos musicais, criou ornamentos, roupas, apetrechos de caça e pesca, construiu casas e passou a enterrar seus mortos com rituais e cerimônias. Os autores expõem sua pesquisa, selecionando novos indícios, descartando pistas falsas e estudando por que algumas espécies fracassaram na criação do que chamamos cultura. Apoiados também nas recentes descobertas da genética, produzem uma teoria sobre aquilo que teria constituído o momento da "explosão criativa" do homem. Pode estar resolvido assim o mistério acerca das nossas origens, indicando-se também futuros caminhos para as investigações antropológicas.