Universal em seu princípio, relativo devido à história das sociedades, o direito é difícil de definir. Fruto da cultura humana, sua feição muda o sabor das sociedades. Os cheyennes conheciam o solucionamento pacífico dos litígios, o mundo pós-industrial continua indagando-se sobre o enigma do homicídio, ora considerado diabólico, ora um caso psiquiátrico. Este livro expõe o problema da diversidade do direito e procura aclarar as condições de seu estudo com um olhar que mescla a proximidade do jurista de sua matéria com a distância própria à etnologia. Viajando ao redor do globo e nos recônditos do tempo ocidental, ele questiona as maneiras pelas quais apareceu o foi imposta a ideia de direito. Vincula suas noções - a lei, o julgamento, a pena - aos seus fundamentos sociais e culturais, interrogando-se ao mesmo tempo sobre a gênese das instituições jurídicas.