Conhecido do público brasileiro por obras-primas como O queijo e os vermes e História noturna, Carlo Ginzburg levanta uma polêmica sobre as visões contemporâneas da história, com a elegância e sobriedade já conhecidas. Na sequência de Olhos de madeira - Nove reflexões sobre a distância, o historiador italiano dedica-se neste livro a desmontar a visão pós-moderna da historiografia como prática retórica, desobrigada de qualquer objetividade. Ginzburg traça uma genealogia do pós-modernismo e chega à obra do filósofo alemão Friederich Nietzsche e suas idéias juvenis sobre a retórica, para então mostrar a vigência de uma outra tradição que, desde Aristóteles, vincula estreitamente a retórica à prova. Neste livro, o historiador estuda momentos exemplares desse vínculo.